Il Medio Oriente è una regione in cui il profumo è profondamente radicato nella cultura e nelle tradizioni. Il profumo è sempre presente nella vita quotidiana e svolge un ruolo cruciale nell'ospitalità, nella cura del corpo e nei rituali.

Per troppo tempo agli occhi dell'Occidente è stato associato quasi esclusivamente all'oud, ma esiste un intero altro mondo di ingredienti in cui i frutti, i fiori e le spezie autoctone sono al centro della scena. I consumatori della regione sono sempre più sofisticati, mondani e interessati a scoprire nuove esperienze olfattive.

Il valore del mercato dei profumi in Medio Oriente ha superato i 3,7 miliardi di dollari nel 2023 e si prevede che raggiungerà i 5,4 miliardi di dollari entro il 2032, secondo Expert Market Research, e sarà guidato dall'Arabia Saudita e dagli Emirati Arabi Uniti.

Ecco finalmente, la mia ultima serie dedicata all'approccio mediorientale alla profumeria*. Diversi addetti ai lavori, abitanti del luogo nati, cresciuti o che vivono attualmente nella regione, hanno gentilmente condiviso con me le loro intuizioni, conoscenze e competenze fornendo informazioni preziose. Esploriamo il patrimonio della culla della cultura del profumo, addentriamoci nelle tradizioni, impariamo a conoscere il volto mutevole del panorama della vendita al dettaglio e scopriamo com’ è cambiato il mercato negli ultimi tempi e cosa potrebbe accadere nei prossimi anni.

Origini profumate

Storicamente, l'uso del profumo in questa parte del mondo risale agli antichi Egizi e ai popoli della Mesopotamia. Il profumo veniva utilizzato nei rituali religiosi e nella vita quotidiana. I fiori e le piante aromatiche che crescevano fuori dalle città venivano raccolti localmente per essere utilizzati in profumi, cosmetici, ricette culinarie e terapeutiche. La regione è ricca di ingredienti naturali: mirra e incenso provenienti dalle coste meridionali dell'Arabia e del Corno d'Africa, ambra grigia raccolta principalmente dalle coste dello Yemen e dell'Oman. In più gelsomino e narciso, ma la rosa, proveniente da località come Isfahan, Damasco e dall’Oman, gode di uno status speciale. È il fiore dei poeti ed era associato alla bellezza, all'amore e alla purezza.

La regione non solo era ricca di queste materie prime, ma era anche situata sulle rotte commerciali carovaniere che si estendevano fino all'Asia. Per questo motivo, l'assortimento di spezie, erbe, resine, legni preziosi e sostanze di origine animale crebbe, e con esso la condivisione di conoscenze, tecniche e scambi culturali.

Personalità del profumo

Se guardiamo alla storia di questa regione, troviamo diversi personaggi storici, vissuti più di un secolo fa, che hanno dato un enorme contributo.

Gli arabi sono famosi per aver perfezionato il processo di distillazione, la tecnica che ha permesso di creare oli essenziali e acque profumate, come la tanto apprezzata acqua di rose. Abu Musa Jabir ibn Hayyan era un alchimista di origine persiana che si stabilì a Baghdad. È considerato il fondatore della chimica sperimentale e in effetti molti dei suoi metodi e classificazioni sono ancora in uso oggi. Sviluppò tecniche di evaporazione, filtrazione e distillazione e gli si attribuisce la creazione dell'alambicco utilizzato nel processo di distillazione. Morì all'età di 94 anni nell'815 d.C..

Abu Yusuf Ya'qub al-Kindi, un chimico arabo nato nell'801 d.C., scrisse diversi libri dedicati al profumo: l'attrezzatura necessaria, come produrlo e i metodi per distillare gli oli essenziali. Oltre a una guida completa su come distillare gli oli essenziali ed estrarre il profumo da piante e materiali naturali, scrisse anche trattati su come convertirli in prodotti aromatici. I suoi contributi hanno plasmato il modo in cui vengono creati i profumi arabi.

Il chimico persiano Ibn Sina, noto in Occidente come Avicenna (nato nel 980 d.C.), imparò a ricavare l'attar dei fiori dalla distillazione. Lavorando con la rosa damascena, riuscì a ottenere l'olio essenziale e l'acqua di rosa attraverso la distillazione a vapore. I suoi metodi portarono alla creazione del profumo liquido come lo conosciamo oggi.

Tutti questi uomini vissero durante il califfato abbaside (750-1258 d.C.), che fu l'età dell'oro della cultura e della letteratura araba. Baghdad, con la sua posizione strategica tra l'Europa e l'Asia, divenne la capitale e un punto di riferimento per gli studiosi. In quest'epoca furono compilati i famosi Racconti delle Mille e una notte, che narrano storie con temi ricorrenti di amore, tradimento, onore e altre questioni morali. Il profumo e l'odore si intrecciano in tutta la narrazione, creando per il lettore un legame olfattivo con i personaggi e le ambientazioni.

Alexandre Helwani, profumiere indipendente, ha spiegato che all'epoca il profumo non aveva una connotazione religiosa nel mondo. “L'arte e l'artigianato della profumeria fiorirono in quel periodo. Quando il califfato abbaside si sgretolò, l'arte della profumeria andò perduta e nel XII secolo il profumo divenne in qualche modo religioso nel mondo musulmano. Fu allora che iniziarono a bruciare incenso e oud nelle moschee. Il profumo divenne parte della fede e del rituale religioso. ”

(Nel secondo capitolo di questa serie scopriremo di più sui rituali del profumo, quindi ora diamo un'occhiata agli ingredienti).

La tavolozza del profumiere

I profumieri, tuttavia, erano (e sono tuttora) molto apprezzati nella società araba, come dimostra il fatto che tradizionalmente il quartiere in cui lavoravano era situato nel cuore del souk, vicino alla moschea principale. La loro tavolozza è ricca e variegata e comprende sia ingredienti della regione sia ingredienti provenienti da altre terre. Il muschio è una delle sostanze più antiche utilizzate in profumeria e conferisce una sensualità terrosa alle fragranze. L'opopanax e il cisto-labdano sono arbusti robusti e fioriti che prosperano nel clima secco e arido.

Ancora una volta ho chiesto ad Alexandre Helwani di approfondire questo argomento. “Molti degli ingredienti utilizzati nei profumi della regione non provengono da qui. L'oud non viene da qui. Tuttavia, in Oman ci sono diversi tipi di mirra e incenso, e in Arabia Saudita ci sono molte piante aromatiche. Lo zafferano e l'incenso sono i miei preferiti perché sono davvero legati a questa regione”.

La leggenda vuole che la rosa sia nata dalle perle di sudore del Profeta Maometto, anche se gli studiosi ritengono che si tratti di un'invenzione. L'hadith in questione, un tipo di resoconto personale, recita così:

Il Messaggero di Allah (che Allah lo benedica e gli conceda la pace) disse: “Quando fui portato in cielo, la terra cominciò a piangere a causa della mia separazione. Quando tornai dall'ascensione, il mio sudore gocciolò sulla terra e da lì nacque una rosa rossa: chi vuole sentire la mia fragranza, senta una rosa rossa”.

In ogni caso, la rosa era associata alla bellezza, all'amore e alla purezza e il suo profumo era considerato portatore di un messaggio di amore e compassione.

Ho chiesto ad Alexandre di parlare specificamente della rosa Ta'if, che è in qualche modo leggendaria. “Credo che la mistica derivi in qualche modo dalla sua rarità. Cresce a Ta'if, un'oasi nel mezzo di un paese desertico, sulle montagne. Ha un odore particolare, è piuttosto cristallina, è molto croccante rispetto alle altre rose. Qualche decennio fa non era molto conosciuta. La maggior parte della produzione era riservata alla famiglia reale saudita e questo la rendeva molto ambita. In poche parole, è un ingrediente locale, molto apprezzato ed estremamente raro”.

Rawya Catto, direttore generale di CPL Aromas Middle East con sede a Dubai, mi ha fornito ulteriori informazioni su questo ingrediente leggendario. “Si tratta in realtà di una varietà di Rosa Damascena che ha un profumo leggermente più minerale, più fresco, più verde. È stata importata e ha iniziato a crescere in Saudi”. Ho anche scoperto che la Rosa Ta'if viene utilizzata per profumare la Santa Kaaba, il santuario situato vicino alla Grande Moschea della Mecca.

Ma qual è la storia dell'oud? Sembra che sia arrivato in Arabia attraverso la Via della Seta dall'Asia, passando per l'India. Si ricava dall'albero dell'agar, che cresce nel Sud-Est asiatico. Quando gli alberi vengono infettati da un particolare tipo di muffa, reagiscono producendo una resina. Il legno impregnato di resina viene quindi raccolto e può essere bruciato come incenso o come legno grezzo su un carbone o si può ottenere un olio attraverso l'installazione a vapore del legno. L'olio di oud è il prodotto distillato di questo fenomeno naturale. A seconda dell'età dell'albero e di altri fattori, la qualità della resina varia, così come il suo prezzo. Costoso come l'oro, l'oud è associato alla nobiltà, al lusso e all'eleganza, ed è utilizzato nei profumi, nella cura della persona e persino nei medicinali.

Perché è così pregiato e così associato alla regione? È una domanda complessa perché la risposta è molteplice. Dopo tutte le interviste e le mie ricerche, credo che ci siano due fattori principali che spiegano l'importanza di questo ingrediente: uno è il legame religioso e l'altro è più culturale.

Si dice che l'oud sia uno dei profumi preferiti dal Profeta Maometto, insieme al muschio e, secondo alcuni, all'ambra grigia. Egli iniziò l'usanza di fumigare se stessi e i propri indumenti quando si bruciava l'oud; si tratta di una pratica che continua ancora oggi e che verrà trattata nel capitolo 2. L'oud viene bruciato nelle moschee e in casa come parte importante dei rituali di meditazione, di connessione spirituale e come gesto di ospitalità.

Inoltre, l'oud è un profumo tenace e di lunga durata che promette un lungo “sillage”, la scia che il vostro profumo lascia anche dopo che vi siete allontanati. Le fragranze con un forte sillage sono molto apprezzate come indice della qualità del profumo e della presenza di chi lo indossa.

L'oud si trova in varie forme, tra cui trucioli di legno, incenso e oli. È noto per il suo profumo profondo, legnoso e leggermente animalesco; l'olio muschiato e coriaceo è anche usato nella preparazione del mukhallat.

Mukhallat

Mukhallat è un termine arabo che significa miscela o miscela, o anche “miscela di molti oli di fiori”. Caratteristico della regione, è un tipo di composto per profumi creato combinando una selezione di oli essenziali, attar ed essenze già tinturati, distillati o già prodotti. Si tratta di un mestiere molto apprezzato che viene insegnato nello stile da maestro ad apprendista. Il Mukhallat è tipicamente venduto sotto forma di attar o di olio, in quantità chiamate tolas, che corrispondono a circa 12 ml. La miscela di rosa e oud è una delle più conosciute, ma tradizionalmente si usano anche gelsomino, ambra, muschio e zafferano.

Indossare un mukhallat è un'esperienza sensoriale speciale. Sono creati con ingredienti eccezionali, tendono ad essere molto tenaci e complessi. Di solito vengono prodotti in piccoli lotti, il che significa che è piuttosto improbabile che due persone della stessa cerchia abbiano lo stesso mukhallat. Spesso vengono selezionati in base a legami personali con gli ingredienti o possono essere realizzati su misura in base alle preferenze personali.

Il Mukhallat si sta facendo strada nella profumeria occidentale. Rawya ha detto di aver lavorato con un'organizzazione negli Stati Uniti che vuole usare questo termine come descrittore delle fragranze. Ha spiegato: “Un accordo Mukhallat è una miscela di fragranze sviluppata attorno a uno scheletro di Oud, Rosa e Zafferano”. Con questa definizione, diventa facile classificare alcuni dei recenti lanci occidentali, come Rose Prick di Tom Ford, per esempio, o anche Fenty Rihanna”.

Nuovi orizzonti

Se andiamo avanti fino a oggi, scopriamo che c'è ancora molto da scoprire a livello locale. Rawya ha spiegato. “L'anno scorso il profumiere Kevin Mathys ha fatto un'escursione ad Al Ula e Neom, in Arabia Saudita. Kevin ha camminato e annusato alcune erbe locali, una in particolare chiamata “Habag Mint”. Siamo stati in grado di analizzare questo profumo verde acquoso e aromatico con la nostra tecnologia Aromaspace, la versione CPL di Headspace. Quest'erba è spesso usata nel tè ed è una nuova interessante nota di testa che assomiglia alla salvia, ma è un po' più acquosa e terrosa, con una sfaccettatura di cassis. Stiamo anche studiando la moringa, un albero che cresce in condizioni estreme come il deserto”. Inoltre, la sua azienda ha appena lanciato la versione di Ta'if rose Aromaspace a Beautyworld 2024.

__________________________________________________________

Chiudiamo questo capitolo con le parole attribuite al Profeta Maometto:

Nel Capitolo 2 esploreremo la cultura del profumo, concentrandoci su come viene utilizzato nella vita quotidiana e analizzando l'emergere di marchi nazionali.

____________________________________________________________

Nota: il Medio Oriente è una regione molto complicata da definire, e in effetti le definizioni sono cambiate nel corso degli anni. Quando ho posto questa domanda, World Atlas affermava che “il Medio Oriente è una regione geograficamente e culturalmente diversa, composta da 17 Paesi che si estendono tra l'Africa settentrionale e l'Asia occidentale”.

Il Levante comprende le aree storiche di Libano, Giordania, Israele, Siria, Cipro e la penisola di Hatay, situata nell'odierna Turchia, anche se una descrizione più ampia lo definisce come i territori che vanno dalla Grecia all'Egitto.

Il Consiglio di Cooperazione del Golfo (CCG) comprende gli Stati arabi del Golfo Persico, ad eccezione dell'Iraq. Si tratta di un'organizzazione regionale di sei Paesi ricchi di petrolio che condividono identità culturali e religiose comuni e cercano di raggiungere la coesione regionale.

*Vedi anche:

L'approccio tedesco alla profumeria

L'approccio italiano alla profumeria

L'approccio britannico alla profumeria

Fonti

A Brief History of Perfume | Gordon'sBUGLE | Sir Gordon Bennett

The history of the perfume industry and its beginnings - riahh - Riah

Al-Kindi: The roots of Modern Perfumery · Anthony Marmin

The history and meaning of oud in the Middle East – Emirates Woman

“Hadith” about rose’s smell similar to the Prophet [ﷺ]’s fragrance – Exposing forged hadith and stories that plague our ummah

https://rohaoud.com/2021/12/27/oud-in-islam/

https://perfumeontheradio.com/s2e7-qatar-1

How Many Countries Are In The Middle East? - WorldAtlas

Thank These Master Alchemists for the Magic of Alcohol - Gastro Obscura (atlasobscura.com)

Grazie a CPL Aromas per aver fornito le foto