Antonio Alessandria è il consumato gentiluomo siciliano con lo stile e l'eleganza di un dandy e uno scintillio negli occhi. In giovane età si è innamorato delle fragranze, che secondo lui sono una forma d'arte. Crede inoltre che dietro ogni fragranza ci sia una storia che può essere rivelata "olfattivamente". Spinto dalla sua passione per i profumi, ha seguito un corso di studi professionali e poi ha aperto la sua profumeria, Boudoir 36, nella sua nativa Catania, in Sicilia, dove ha costruito un assortimento senza precedenti di marchi di nicchia e artistici. Non contento di rimanere un rivenditore, ha sviluppato la sua linea di fragranze che onorano la cultura e la storia della sua terra, così come la sua famiglia e i suoi ricordi. Dopo un breve incontro a Pitti Fragranze nel settembre 2022 ho incontrato Antonio su Zoom per un'intervista esclusiva che continua la serie di Essencional incentrata su La Gente di Nicchia.

Come sei entrato in profumeria?

Ho una dicotomia tra ciò che è tecnico e ciò che è artistico. Da bambino ero affascinato dall'informatica, dalla scienza, dal futuro, ma amavo anche la letteratura come Pirandello e Italo Calvino. Ho perseguito l'ingegneria elettronica per i miei studi avanzati il che mi ha portato a una professione stabile e, sebbene fosse affascinante per me, ho scoperto che la mia passione è, soprattutto, la profumeria artigianale. È qualcosa che non puoi toccare, non puoi vedere, ma l'odore ha un'influenza subliminale sul tuo comportamento e sul tuo modo di percepire la realtà. Ho fatto la mia formazione professionale con Mouillette & Co in Italia e Cinquième Sens a Parigi, e ho avuto una grande esperienza nell'apprendere materie prime, composizioni e fragranze finite.

Sei nato a Catania in Sicilia. Parlami delle influenze che il tuo luogo di nascita ha avuto sul tuo rapporto con le fragranze.

La Sicilia ha una dualità: hai il vulcano, l'Etna, che è ancora attivo, e poi, a 20 minuti di auto, hai il mare. Nella mia città natale, Catania, la pietra è nera per la vicinanza al vulcano, ma poi nella vicina città di Siracusa tutto è bianchissimo. Per questo siamo abituati al chiaroscuro, al contrasto della luce, come in un quadro di Caravaggio.

Oggi, quando comincio a pensare di creare un profumo, penso sempre a qualcosa del passato: ai miei ricordi, ma anche a quelli della mia famiglia e alla storia della Sicilia e di Catania. Storicamente, nel corso dei secoli, la Sicilia è stata colonizzata dagli Arabi oltre che da popoli del nord, quindi siamo un vero melting pot con tante influenze e storie. Ricordo un libro scritto da un professore dell'Università di Catania che parlava della storia della regione e delle sue leggende. Da bambino di 8 o 9 anni leggevo sempre questo libro perché era magico, e ora vedo queste storie come un modo per costruire un patrimonio culturale.

E in effetti anche la famiglia ha avuto un'influenza significativa su di te.

Durante la mia infanzia mia madre faceva la sarta, quindi sono cresciuto con Vogue e Harper's Bazaar in casa. Mia sorella ha studiato pianoforte e ricordo di aver ascoltato musica classica fino all'adolescenza. Ho imparato a prestare attenzione ai dettagli e all'importanza dell'artigianato. Aver avuto questo tipo di inflienza da bambino penso che sia importante per chiunque sia in un campo creativo. Vivo ancora nella stessa casa in cui sono nato e il negozio è a circa 5 minuti a piedi!

Hai aperto la tua boutique, Boudoir 36, nel 2005. Perché hai scelto questo nome?

Quando ho pensato per la prima volta alla mia boutique, ho immaginato un luogo caldo e intimo dove poter intrattenere le persone con storie sui profumi e dove poter ricevere amici con cui condividere la mia passione per le fragranze. Qual è il posto migliore in una casa per avere questo tipo di conversazione? Un salottino privato e accogliente...niente di meglio di un "Boudoir"! All'interno c'è musica, l'arredamento è molto lussuoso nei toni del rosso, nero e oro, e la gente vuole sempre sedersi e parlare, proprio come in un boudoir. Cerco di rendere l'esperienza molto individuale, quindi modifico l'approccio a seconda del mio cliente: se vuoi informazioni tecniche, se vuoi conoscere le storie, se vuoi semplicemente annusare e poi ascoltare di più. Voglio che le persone rimangano e si godano l'esperienza. La cosa sorprendente è che a volte i clienti che non si conoscono iniziano a parlare, ad annusare le fragranze insieme.

E hai lanciato la tua linea di fragranze nel 2014. Parliamo del tuo marchio.

Ho iniziato con una trilogia di tre profumi ispirati alla luna e alle sue numerose fasi. Quando li ho creati ho voluto mettere nelle formule tutte le materie prime che amavo in quel momento. È per questo che Bertrand Duchaufour mi chiama Mr Plus! (ride) La luce bianca della luna può illuminare la notte, oppure può nascondere il suo volto nel mistero dell'oscurità. È mutevole, ci mostra forme diverse durante il mese ed è circondata da un simbolismo che tocca ogni cultura. Nella collezione “Hommage à la lune” abbiamo Nacre Blanche, Nuit Rouge e Noir Obscur che rimandano alla pietra nera che si trova a Catania. Immagina una notte nera, una notte senza luna, ma grazie al buio e alla memoria della luce possiamo entrare dentro di noi per scoprire qualcosa che non abbiamo ancora rivelato. Queste prime tre fragranze sono state le più impegnative per me da sviluppare e mi hanno fatto capire che devo prendermi il mio tempo per creare profumi che nascano da una grande storia che può essere raccontata in modo olfattivo. Le successive cinque fragranze sono tutte ispirate da un ricordo, da un luogo o da un fenomeno culturale della Sicilia, come Fleurs et Flammes dove immagino la sera dopo un giorno di festa quando i fiori si trasformano in fiamme. Gattopardo, un profumo terroso e legnoso, prende il nome dal famoso romanzo di Giuseppe Tomasi di Lampedusa (anche un film), e dà vita all'archetipo dell'uomo siciliano che è allo stesso tempo elegante, forte e fedele alla tradizione.

C'è anche una nuova fragranza. Si chiama Amado Mio ed è la storia del primo incontro tra mio nonno e mia nonna. Lei lavorava in un negozio di dischi e lui andava lì a trovarla. Un giorno mio nonno andò a parlarle con una rosa ma in tasca aveva anche un sigaro. Negli anni successivi divenne uno scherzo perché diceva "Hai rovinato l'odore della rosa con il tuo tabacco". Era così deluso da questa battuta ma poi diceva "Sì, ma il mio sigaro non era acceso, quindi è impossibile che abbia rovinato il profumo della rosa". Volevo creare un nuovo equilibrio tra i loro punti di vista: la rosa e il tabacco. Le note di testa sono legate alla rosa e la nota di fondo è legata al tabacco.

Per quanto riguarda la confezione esterna e il flacone, vedrai che sono tutti molto influenzati dall'Art Déco, uno stile di design che ammiro molto e che ritengo contribuisca alla narrazione.

Come procedi nel processo creativo dall'idea al prodotto finale?

Devo iniziare con la narrazione, deve essere vera e plausibile, e poi la racconto in termini di materie prime. Ciò che è importante per me è che ci sia una perfetta coerenza tra la storia e la fragranza. Quando i miei clienti annusano le fragranze, dicono "Oh, è vero quello che hai detto e quello che sento io". Mi piace sentirlo!

A volte sono invitato a collaborare alla creazione di una fragranza, ma se il marchio chiede solo campioni del mio lavoro esistente, non posso farlo. Non è il mio modo di lavorare. Parto da un brief o una storia originale, che è fonte di ispirazione e dà una direzione, e poi costruisco la fragranza. Mi piace raccontare una storia con sentimenti e sensazioni olfattive, e questo è così evidente nelle descrizioni delle mie fragranze.

Come rimani imparziale nella tua boutique quando hai il tuo marchio? Come si presta a tutti i marchi la stessa attenzione nell'ambiente di vendita al dettaglio?

Cerco di trattare tutti i marchi allo stesso modo perché li amo tutti. Ho selezionato i marchi che ho in boutique perché sono qualitativi, originali e hanno una coerenza tra la narrazione e il profumo stesso. Diptyque e L'Artisan Parfumeur sono state referenze molto importanti. I brand sono come i miei figli, e poi c'è il mio brand, che posso dire che è il migliore? Non è così. Sono umile e onesto con i miei clienti. Propongo le mie fragranze solo se sento che si adattano al gusto del cliente, e non dico mai “Queste sono le mie fragranze”. Non voglio che il cliente mi lusinghi o si senta sotto pressione, voglio che scelga in totale libertà.

Recentemente stavo lavorando con un cliente e alla fine ha scelto Rudis, una fragranza che ho creato per Nobile 1942. Mi ha chiesto del marchio, della storia e di chi è il profumiere. Quando gli ho detto che sono io, è rimasto sorpreso. Ha detto "I miei complimenti perché non mi hai mai costretto a scegliere la tua fragranza". È bellissimo quando scelgono il mio marchio piuttosto che uno consolidato; è molto soddisfacente.

So che hai incorporato il profumo negli eventi. Parlamene.

È sempre qualcosa legato al cibo, alle bevande e ai profumi, quindi è una degustazione incrociata. Forse assaggerai una bevanda e annuserai una fragranza ispirata alla bevanda, oppure mangerai o annuserai qualcosa che potrebbe completare l'esperienza, mentre le immagini vengono proiettate. Ho lavorato con dei registi in un teatro per realizzare una fragranza che facesse da controparte a un momento importante di uno spettacolo in cui la fragranza viene diffusa. Una voce recitava una poesia mentre gli attori si muovevano per il teatro con lampade a incenso che ne diffondevano il profumo. È molto interessante aggiungere profumo in un'ambientazione teatrale.

Quali sono alcune delle sfide che una profumeria indipendente deve affrontare in questo momento?

È un momento difficile vista la situazione mondiale: pandemia, guerra, crisi energetica. Ma vendiamo lusso, qualcosa che non è essenziale nella nostra vita. Sono grato che i clienti arrivino cercando di acquistare fragranze. Se hanno scelto di spendere i loro soldi per un profumo è perché hanno bisogno di qualcosa che li lasci sfuggire alla quotidianità, qualcosa che porti bellezza e li faccia sognare una vita diversa. La sfida per un retailer è accogliere i clienti e far loro sognare un mondo diverso, qualcosa che prenda la vita ordinaria e la renda straordinaria.

E d'altra parte, quali sono oggi alcune delle sfide per un brand di profumi artistici?

Un brand artistico deve seguire la propria ispirazione – non influenze esterne – e deve essere coerente con i propri valori. Potresti vendere qualcosa che è commerciale, ma perderai i clienti fedeli. Sii fedele e fedele ai valori del tuo marchio. Se un giorno lanciassi un oud o una vaniglia senza storia ingannerei i miei clienti perché amano le storie dietro le mie fragranze. Sono anche fortunato perché ho la boutique che è una parte importante del mio fatturato, quindi ho il lusso di essere me stesso quando si tratta di creare le mie fragranze. Dà libertà alla mia ispirazione.

Cosa significa per te il termine profumeria artistica? Come lo descrivi?

Prima di tutto, quando guardi un quadro pensi ai pigmenti? L'importante è il messaggio e le sensazioni che trasmette un'opera d'arte. La profumeria artistica ha questa stessa capacità di suscitare emozioni. Artistico significa qualcosa legato alla creazione, e la creatività, intendiamoci, è qualcosa che non segue una tendenza o una moda. Non è strettamente qualcosa di nuovo, ma qualcosa di molto ben definito che può provenire dal passato senza che tu stia copiando il passato. (Se copi, il termine artistico non si adatta.) La profumeria è qualcosa di ricco, di alta qualità, che non deve essere naturale perché anche i sintetici sono importanti per la tavolozza di un profumiere artistico.

Cosa significa per te Made in Italy?

È importante capire che questo è un nuovo termine, ma il gusto italiano è forse qualcosa di più importante. C'è attenzione ai dettagli, un approccio artigianale, anche se non necessariamente completamente fatto a mano, e c'è un patrimonio culturale. Abbiamo la responsabilità – risalendo ai Greci e ai Romani – di preservare il nostro patrimonio, e abbiamo la responsabilità morale di agire rispettando questo patrimonio. È nel nostro DNA, lo vedo come un affinamento spontaneo.

Qual è il valore del profumo nella nostra vita?

Le fragranze sono intese come un prodotto di lusso ma non sono solo un prodotto: è un altro modo per avere bellezza nella nostra vita. Può darti una nuova prospettiva sulla vita, espandere il tuo modo di pensare, di essere, di comportarti in modo diverso, diventando qualcosa che vuoi essere. La fragranza può dare una spinta ai tuoi sentimenti ed emozioni.

Durante le mie chiacchierate con Antonio sono rimasta colpita da quanto sia modesto e umile, visto tutto quello che ha realizzato. È chiaramente un uomo determinato e paziente, ben riassunto in questa citazione che ho trovato nel suo manuale di brand training: “Tutto accade al momento giusto. Se vuoi qualcosa dal profondo del tuo cuore, non arrenderti, aspetta il momento perfetto e sarà tuo". Mentre annusavo le fragranze della sua linea omonima, ho avuto dei flashback di una vacanza trascorsa in Sicilia visitando Catania, Siracusa, Taormina e Ragusa. Mi dispiace di non aver saputo di Boudoir 36 allora, perché avrei sicuramente avuto il tempo di visitare e annusare i tesori all'interno mentre conversavo con altri acquirenti. È ora di tornarci.