Serendipity, secondo il dizionario di Oxford, significa "il verificarsi e lo sviluppo di eventi per caso in modo felice o benefico". Alexandre Helwani potrebbe dire che la serendipità ha avuto un ruolo nel lancio della sua carriera, facendo di questo dinamico profumiere under 30 un astro nascente. Dai pomeriggi durante il liceo passati a conoscere le materie prime nel bazar di Dubai, ai giorni del college a Parigi, finanziati vendendo incenso alle chiese, ecco un uomo con un background atipico dove le porte si sono aperte attraverso incontri casuali. Dopo essersi formato secondo il vecchio stile artigianale da maestro ad apprendista, il suo nuovo approccio viene continuamente affinato con ogni nuovo progetto stimolante che gli si presenta. Ho incontrato Alexandre tra fiere e progetti in modo che potesse raccontarmi il resto della sua storia.

Come sei finito nel mondo delle fragranze?

È stato un po' un caso, è stato qualcosa che non mi è mai passato per la mente. Ho scoperto i profumi quando vivevo a Dubai durante il liceo. Non c'era molto da fare per un adolescente, quindi uscivamo nei centri commerciali ma è diventato noioso. Sono andato nella città vecchia e ho scoperto un profumiere indiano tradizionale che produceva attar e bakhur* che era un qualcosa di nuovo per me e piuttosto affascinante. Trascorrevo del tempo nel suo laboratorio un paio di volte alla settimana, guardandolo lavorare, finché dopo qualche settimana ha iniziato a chiedermi di fare delle cose per lui. Mi ha chiesto di andare a cercare della rosa damascena e sono uscito a cercarla, ma quando ha sentito l'odore della prima bottiglia che ho portato mi ha detto "quella non è rosa damascena, vai a prendermi quella vera". Così sono andato in un altro negozio, ancora non giusto, e sono tornato più volte. Alla fine, mi ha fatto annusare quella che aveva rispetto a aquello che avevo trovato, e poi mi ha chiesto di spiegare la differenza. È davvero così che è iniziato tutto. Ho fatto lo stesso esercizio con altri ingredienti come il vetiver, mi ha fatto assaggiare la pasta di zibetto. Mi ha insegnato in questo modo come un mentore, ma all'epoca era una specie di hobby per me.

So che sei diventato il fornitore di incenso delle chiese in Francia. Come è successo?

Avevo imparato a creare l'incenso a Dubai dal profumiere indiano, non solo con il metodo bizantino ma anche con quello giapponese. C'è una tradizione di fare attar e bakhur in Medio Oriente e la maggior parte delle famiglie ha la propria miscela di bakhur che viene bruciata in casa.

Dopo il liceo sono venuto a Parigi per studiare teatro e recitazione, ma avevo bisogno di guadagnare un po' di soldi per pagare le mie spese. In qualche modo sono entrato in contatto con un prete e l'incenso che stava bruciando era solo una semplice miscela di incenso. La maggior parte delle chiese cattoliche non usa bakhur; usano l'incenso grezzo. Gli ho mostrato quello che avevo, e una cosa tira l'altra, un po' attraverso il passaparola ho iniziato a costruire una piccola rete di parrocchie, prima in Francia poi in Italia e negli Stati Uniti. Inizialmente i sacerdoti volevano cose basilari, ma poi hanno iniziato a chiedere miscele di incenso e oli su misura. Questo è un segmento molto specializzato: è la nicchia della nicchia!

Parlami delle Perfume Chronicles.

Cinque o sei anni fa un amico mi ha suggerito di aprire un sito web. Amo scrivere, avevo sviluppato un interesse per le fragranze di nicchia e conoscevo le materie prime. Quando ho avviato Perfume Chronicles avevo accumulato molte informazioni sulle materie prime che volevo condividere, ma non pensavo che avrebbe attirato un pubblico. Ho aggiunto recensioni pensando che avrebbero attirato l'attenzione delle persone e poi avrei potuto fornire loro alcune informazioni di base sulle materie prime. Poi ho pensato di aggiungere interviste ai profumieri perché ho capito che sono artisti ma non hanno mai avuto una piattaforma per parlare di se stessi! Tutto è sbocciato da Perfume Chronicles.

Collegandomi al tuo background teatrale, sento che abbiamo preparato la scena. Conoscevi le materie prime, eri un fornitore di incenso e oli, intervistavi profumieri e scrivevi di tutto ciò. Da lì, come sei arrivato ad essere assunto per creare fragranze?

È stato molto fortuito e una srota di prova del fuoco! A causa dello stile di formazione da maestro-apprendista che avevo avuto a Dubai, conoscevo gli ingredienti, gli oli essenziali, le assolute e la miscelazione degli attar. I pochi soldi che ho guadagnato sono stati spesi in oli essenziali e assolute per provarli su qualunque formula potessi trovare. Diversi anni fa Virginie Roux di La Place mi ha chiesto di curare una mostra per lei sull'Oriente (che all'epoca non era politicamente scorretta). Siccome gli orienti sono tanti, ho pensato di creare una sorta di viaggio olfattivo attraverso i diversi orienti. Ho usato antiche ricette di incenso e le ho trasformate in profumi in modo che quando le persone le spruzzavano sarebbero state portate in quel luogo. La mostra ha avuto un discreto successo e molti profumieri sono venuti a vedere cosa avevo fatto, come Thierry Wasser. Il fatto che le persone che ammiro abbiano apprezzato quello che avevo fatto mi ha dato molta fiducia. È stato un primo passo per me capire che potevo farcela.

La svolta è avvenuta con Parfumeurs du Monde, un marchio di proprietà di Thierry Bernard, che si basa su ingredienti naturali al 100%. Abbiamo parlato di un progetto e ho condiviso i miei pensieri. Mi ha sfidato a creare una delle fragranze, ma dato che gli altri profumieri erano Bertrand Duchaufour, Nathalie Feisthauer e altri di quella notorietà, non pensavo facesse sul serio. È tornato da me più tardi per chiedere la mia presentazione poiché tutti gli altri erano stati completati. Allora avevo bisogno di fare qualcosa molto velocemente. Era la prima volta che lavoravo con tutti i naturali, con vincoli di costo e vincoli IFRA: è stato molto illuminante. Ho dovuto apportare delle modifiche, ma mi sono reso conto del tipo di modifiche che i profumieri devono affrontare ogni giorno. Makeda è stata la mia prima fragranza lanciata in commercio, uscita nel 2021. Poco dopo, Deana Wyland di Elementals ha voluto lanciare un profumo tutto naturale e abbiamo iniziato a parlarne. Alla fine mi ha chiesto di realizzare la sua fragranza, Tong Ren, che è uscita alla fine del 2022. Vedi, mi interessa incontrare persone e mi piace dire di sì quando le persone mi chiedono di provare a fare qualcosa.

Come ti avvicini al processo creativo? Vedi un profumo nella tua mente prima di dargli vita?

Non ho davvero un processo, ma quando ho un brief cerco di attenermi all'idea che ha una persona. Quando inizio a lavorare sul profumo cerco di creare qualcosa di sinfonico. Amo la musica classica e voglio tradurre il modo di dirigere o scrivere un'opera orchestrale nell'intrecciare insieme una fragranza. Penso alle opere di Anton Bruckner in cui l'intera sinfonia esiste nel suo insieme nelle battute di apertura prima di rompersi per tornare insieme nella coda finale. Vedo questo stile molto vicino alle fragranze, dal momento che un profumo è completo solo quando viene spruzzato per la prima volta, prima che si dissolva mentre le note di testa, di cuore e di fondo svaniscono alla fine lasciandoti senza nulla. Sono affascinato da questa idea di unire musica e profumo, ma devo scavare più a fondo su come comporre una fragranza possa essere simile a comporre una partitura.

Ora cerchiamo di essere specifici. Parlami del processo creativo di Makeda per Parfumeurs du Monde.

Questa fragranza avrebbe dovuto rappresentare Makeda, la regina di Saba, una regina guerriera, quindi all'inizio ho optato per qualcosa di molto intenso, drammatico e animalesco, ma doveva essere più gentile. Quindi sono dovuto tornare al tavolo da composizione. Ho letto il Cantico dei Cantici e alcune poesie etiopi sulla regina di Saba, e poi per qualche motivo sono rimasto colpito dal colore malva. È molto delicato e trasparente ma molto avvolgente, quindi ho usato legno di sandalo, iris e vaniglia per avvolgere, angelica e osmanto per il lato trasparente, e della spezia fredda, pepe rosa con cipresso, per rappresentare lo scintillio dei rubini e dell'oro.

Quindi chiaramente ti immergi nel concetto, fai molte ricerche e poi arrivano le prove. Quale è la fragranza che sei più orgoglioso di aver creato?

È una domanda difficile perché sono orgoglioso di tutte loro allo stesso modo, ma direi che PERSONNE mi ha davvero portato fuori dalla mia zona di comfort. Avevo ricevuto una lista di 41 ingredienti naturali da includere nel mio profumo e nessuno di loro si adattava davvero bene. Mi ci sono volute molte notti insonni lavorando in laboratorio, mettendo a punto ogni elemento per trovare un certo equilibrio che li facesse brillare tutti pur essendo piacevoli da annusare e indossare. La sfida è che quando si tratta di prodotti naturali, le aspettative sono eccezionalmente alte. Le persone si aspettano che il profumo naturale abbia un odore morbido e luminoso come quello sintetico e che durino altrettanto a lungo. PERSONNE include materiali come carruba, canapa, alloro, alghe, foglie di violetta, bocciolo di pioppo ecc. che hanno tutti una "vibrazione" molto, molto, molto naturale, eppure ha incontrato un successo, francamente, sorprendente quando l'ho presentato a Parigi e in diverse fondazioni d'arte in tutta la Francia. L'entusiasmo intorno a questa fragranza e al progetto complessivo è davvero sorpendente e inebriante.

Che tipo di fragranza non hai ancora fatto e vorresti creare?

Dopo questa esperienza mi piacerebbe lavorare di più sulle fragranze fruttate. Sto lavorando a un accordo di prugne Mirabelle, in realtà Mirabelle e champagne. Questa è la mia idea per il momento. Ho anche avuto l'idea di lavorare con il patchouli: patchouli assoluto, patchouli grezzo, cuore di patchouli, legno chiaro, legno curativo, patchone... proprio tutto il patchouli che crea una fragranza che può stare in piedi da sola. Ci sto lavorando per conto mio. C'è anche una cantante francese per cui vorrei creare una fragranza: Brigitte Fontaine. Il suo universo è completamente punk: è una cantante e cantautrice punk che scrive testi fantastici.

Nel clima attuale, senti l'obbligo di utilizzare ingredienti sostenibili nella creazione di fragranze?

Oh sì, e molte volte il cliente lo chiederà. Non uso più muschi policiclici o castoreo. I clienti vogliono tutti gli ingredienti naturali e vegani, sostenibili e rispettosi dell'ambiente. La sfida è che molti vogliono tutti gli ingredienti naturali ma non hanno il budget per farlo; quindi negoziamo e proviamo a stilare i budget.

Sembri una persona molto socievole, ma fare il profumiere è una professione solitaria? Hai bisogno di altre persone intorno a te o preferisci lavorare in isolamento?

Lavoro principalmente di notte e posso formulare fino alle 2 o alle 3 del mattino. È solitario perché devi essere molto concentrato. Non riesco a pensare ad altro. Dimentico di mangiare, di bere. Non vedo il tempo che scorre. Quella parte è solitaria. Ma la cosa buona è che quando incontri altri profumieri siamo fantastici nel condividere idee, ricevere suggerimenti, aiutarci a vicenda, c'è del cameratismo. Quindi questa parte è sociale ed è una comunità molto solidale, come una fratellanza. Pensavo che sarebbero stati più riservati, ma molti vogliono condividere la conoscenza, come Christophe Laudamiel. La bellezza di questo mestiere o arte è che imparerai sempre qualcosa.

Cosa vorresti che facesse l'industria delle fragranze?

Dobbiamo riconoscere che l'industria delle fragranze ha i vincoli di un'industria, e c'è il desiderio che sia più inclusiva, ma questo va oltre l'industria fin dall'inizio. Per diventare un profumiere, la maggior parte delle persone pensa di dover frequentare una scuola, poi andare in una scuola interna inaccessibile per molte persone. La formazione da maestro ad apprendista della vecchia scuola che avevo mi mette fuori dagli standard e al momento non c'è percorso per gli indipendenti. Quindi forse vorrei che l'industria potesse essere più inclusiva quando si tratta di artigiani indipendenti. Gli americani sono aperti a questo, ma lavorare come indipendente in Francia, è molto impegnativo.

Oltre alle fragranze, quali altri argomenti ti appassionano? Cosa vorresti avere più tempo per fare?

Onestamente, musica. Avrei sognato di diventare un direttore d'orchestra. Mi sarebbe piaciuto farne una carriera. Sono anche molto appassionato di lingua e linguistica che mi piacerebbe studiare. Ora scrivo di fragranze, creo fragranze mentre ascolto musica! Cercando di farli entrare tutti in una volta!

Di cosa hai bisogno per rimanere creativo? Cosa ti ispira?

Nuovi progetti, nuove idee, nuovi brief. Quando incontro qualcuno con un'opinione e un approccio completamente diversi dai miei, mi ispira davvero. Ho bisogno di essere portato fuori dalla mia zona di comfort, non mi piace prendere una strada facile, mi piace essere sfidato. Sfido anche me stesso!

Alexandre è piuttosto prolifico. Durante la nostra intervista mi ha detto che se tutto andrà secondo i programmi lancerà una fragranza a febbraio e poi altre cinque ad aprile. Con la sua personalità deliziosa, la natura curiosa e l'entusiasmo contagioso, questo è un profumiere da seguire.

Storia delle creazioni di fragranze

Andralia Attar – Profumeria The Rising Phoenix (2020)

Ambralia Attar – Profumeria The Rising Phoenix (2020)

Makeda – Parfumeurs du Monde (2021)

Tong Ren – Elementals(2022)

PERSONNE – Attache-Moi (2022)

Nusa Dua – Bases Paris x Manon Pasquier (2022)

* Il Bakhur è tipicamente prodotto con trucioli di legno che sono stati immersi in oli profumati e mescolati con altri ingredienti naturali. Viene bruciato allo stesso modo dell'incenso di resina naturale.